Abierta al turismo desde hace poco más de dos años, Arabia Saudita sigue siendo uno de los destinos desconocidos para muchos veteranos viajeros. En septiembre de 2019 el ministro de Turismo, Ahmad al-Khateeb, anunció como "momento histórico" la apertura de sus puertas a turistas internacionales por primera vez como parte de una iniciativa más amplia para reducir su dependencia económica del petróleo. 49 países, entre ellos España, pueden entrar con un régimen de visados electrónicos.

Ahora es posible visitar lo esencial de Arabia Saudí (y algunas de las joyas de Jordania) gracias al nuevo crucero que propone Aquotic . Se trata de un crucero de 8 días/7 noches a bordo de MSC Bellissima de MSC Cruceros, inaugurado en 2019 y uno de los barcos más nuevos de la flota, que ofrece a los pasajeros una experiencia a bordo rica y variada con instalaciones modernas e innovadoras. Hay que aprovechar ahora, dado que, aunque este itinerario se inició en mes de noviembre, la temporada termina ahora y sólo quedan tres salidas: el 5, 12 y 19 de marzo con vuelos directos desde Madrid.

Comienzo y final en Jeddah

El crucero de MSC Cruceros parte de Jeddah, animado puerto comercial del Mar Rojo, que fue la capital del país hasta 1982 cuando se trasladó a Riad. Establecida en el siglo VII d. C. como la puerta de entrada para los musulmanes que iban a La Meca y que llegaban por mar principalmente desde África, ha sido un lugar de encuentro de peregrinos y mercaderes durante siglos. Jeddah es la segunda ciudad más grande del país y, en términos relativos, el lugar más progresista para visitar en Arabia Saudita, con gente muy tranquila y acogedora. Con más de 5 millones de habitantes y 2500 mezquitas, Jeddah se ha convertido en una de las ciudades más modernas y atractivas del país. Vale la pena recorrer con calma Al Balad y su antiguo zoco: uno de los mejores ejemplos de la vida tradicional árabe, reconocido como Patrimonio Mundial de la UNESCO, y la ciudad vieja más hermosa de todo el golfo con edificios históricos y ventanas coloridas construidos con coral que arrojan una agradable sombra sobre los agitados zocos y calles estrechas donde los comerciantes pregonan su mercancía. Hay una gran vida local y todo el barrio se convierte en un área bulliciosa y vibrante justo antes del atardecer.

También hay que visitar la mezquita Al-Shafi´i, la más antigua de la ciudad construida en el siglo XIII, la Casa de Nassif (o del Rey Abdulaziz fundador de Arabia Saudí), la famosa mezquita flotante Al Rahma - construida directamente sobre el agua -, el zoco de Al-Alawi, y las casas tradicionales con grandes balconadas con cuatro siglos de historia, la Fuente del Rey Fahd – con un chorro de 312 metros de altura que la posiciona como la más alta del mundo – o el mítico Faro de Jeddah en el puerto que con 132 metros es el más alto del mundo. Junto al mar también está el nuevo Jeddah Corniche que ofrece un paseo marítimo y hermosas vistas donde contemplar el atardecer. Para los amantes de la arquitectura se recomienda visitar la Torre Jeddah, actualmente en construcción (anteriormente conocida como la Torre del Reino), que se convertirá en el primer edificio del mundo  que supere los mil metros de altura.

La visita a Jeddah puede hacerse previa al embarque o al final del crucero, pero también el cuarto día, que se regresa a la ciudad y se dispone de todo el día para recorrerla a su aire o en una excursión contratada con guía.

Increíble Hegra

Pero antes de embarcar se recomienda una excursión muy especial que solo puede hacerse el primer día de viaje. Se trata de Hegra, la conocida como “la nueva Petra”, también de origen nabateo, y uno de los emplazamientos más impresionantes del país. Patrimonio de la Humanidad de UNESCO desde 2008, y el primero con este reconocimiento en Arabia, Hegra se va a convertir en uno de los iconos más destacados del país. Situado en medio del desierto a 45 minutos de Al-Ula –que cuenta con aeropuerto internacional y es actualmente ubicación para escenarios de películas de Hollywood e internacionales–, Hegra nos muestra unos paisajes únicos con necrópolis de los nabateos esculpidas en las montañas hace más de 2000 años. Sus rocas dejan boquiabierto a todo turista por la grandiosidad de las esculturas en un destino nuevo casi sin descubrir. Se trata de una experiencia vibrante llena de cultura que se combina con oasis, desiertos y arte rupestre.

Y una de las atracciones más destacadas de AlUla es Elephant Rock, de 52 metros de altura en forma de elefante gigante esculpida durante millones de años situada entre desierto, montañas y naturaleza. Actualmente es una zona protegida pero se combina a la perfección en ciertas épocas del año con una zona lounge iluminada de hogueras por la noche, música en vivo y tumbonas de relax.

Todas las posibilidades a bordo

Tras el embarque, es el momento de empezar a descubrir todo lo que el MSC Bellissima ofrece: su zona MSC Yacht Club - con lujosos camarotes que abarcan tres cubiertas, instalaciones privadas y servicio de mayordomo las 24 horas-, algunos de sus 12 restaurantes y bares, y más de 20 salones. Aquotic recomienda no perderse su Galleria Bellissima, un paseo central de casi 100 metros de largo con exclusivas boutiques, restaurantes y lugares tranquilos para relajarse y conocer gente, un animado espacio lleno de vida, música, fiesta y entretenimiento. También hay que descubrir la cúpula LED más grande del mar que transmitirá salidas y puestas de sol, eventos y noches estrelladas para el disfrute de todos los pasajeros.

El espacio dedicado a la piscina de MSC Bellissima será el lugar perfecto para fundirse con el mar. Con una increíble iluminación, una pantalla gigante y un diseño innovador, se puede disfrutar de la piscina principal tanto de día como de noche. La Horizon Pool ofrece aún más espacio abierto para los amantes del sol. Por la noche, la zona se transforma en un impresionante lugar al aire libre con actividades de entretenimiento. Y para relajarse después de las excursiones o en los días de navegación, el Aurea Spa es un lujoso spa balinés que ofrece tratamientos para revitalizar cuerpo y mente, completando sus espacios con una zona termal y un salón de belleza. Los más activos pueden acudir al Gym de Technogym®, equipado con maquinaria de última generación, que ofrece una amplia gama de clases de fitness y programas de entrenamiento.

Cerca de Medina

Dentro del recorrido, una de las escalas es King Abdullah Economic City (Ciudad Económica Rey Abdullah) a solo 100 km al norte de Jeddah. Situada en la costa del Mar Rojo, es una de las cuatro nuevas ciudades que se están creando en Arabia Saudí para promover la expansión industrial, diversificar su economía lejos del petróleo y proporcionar vivienda y oportunidades de trabajo para una población joven, el 65% de la cual tiene menos de 30 años. Centrado en un nuevo puerto, el objetivo de King Abdullah Economic City es convertirse en un centro global de logística y fabricación, social y culturalmente sostenible que promueve el transporte público, caminar y andar en bicicleta en lugar de los automóviles. El distrito comercial central se agrupa alrededor de una estación de tren de alta velocidad que conectará con Jeddah, Makkah y Medina.

Precisamente Medina es el destino al que parten las excursiones desde King Abdullah Economic City. Aunque esta ciudad santa es solo para musulmanes, con la apertura al turismo se pueden visitar, al menos por fuera, algunos monumentos como la Mezquita de Masjid al-Nabawi –la mezquita del profeta–, construida inicialmente por Mahoma y que, posteriormente, los califas remodelaron y añadieron más elementos estructurales y de decoración. El lugar se caracteriza por tener dos niveles con un salón de oración otomano y una azotea llena de cúpulas con agujeros que iluminan el interior de la mezquita. Los colores blancos y dorados resaltan junto con 10 alminares o torres. Como parte de las últimas remodelaciones, el área pavimentada externa de la mezquita también cuenta con carpas con forma de sombrillas. En este espacio, los musulmanes también realizan sus oraciones.

Otra visita puede ser la Mezquita de al-Qiblatayn. El complejo resalta por su gran cantidad de cúpulas y por las ruinas de un antiguo cementerio del cual solo quedan vestigios. Se puede recorrer con un guía turístico que identificará las tumbas de las familias y los profetas que fueron enterrados allí. Dentro de uno de los palacios más lujosos de Medina también se puede visitar el museo de Al Madina que alberga una colección de objetos de valor religioso como pertenencias de profetas y antigüedades de la vida musulmana.

Tiempo para la playa y el buceo

Otra de las escalas del crucero es Yanbu al Bahr, donde el desierto se encuentra con el mar. En esta ciudad con más de 2500 años de historia se encuentran algunos de los zocos más antiguos del mundo, donde los comerciantes venían de lejanos lugares para vender sus productos. Antes de ir a la playa y dedicarse al buceo, MSC Cruceros propone una visita de tres horas a la ciudad de Yanbu y que permite conocer sus “dos almas”: una más moderna ligada al turismo y a su industria petrolera, y otra más tradicional, al norte, donde T.E. Lawrence, el militar británico famoso por su papel en la Gran Revuelta Árabe, vivió entre 1915 y 1916. La excursión comienza con un recorrido turístico en autobús por la ciudad y por las calles de la antigua Yanbu. Su antiguo mercado es una fiesta para los sentidos y un viaje en el tiempo a la época en que la ciudad era un lugar importante en la ruta de las especias. El ambiente es tan agradable que parece revivir los tiempos en que los comerciantes y viajeros de todo el mundo se reunían aquí.

Yanbu es uno de los principales destinos de playa en Arabia Saudí y se está convirtiendo en el primer destino turístico del país por su litoral virgen de blanca arena, aguas cristalinas, corales y sus estupendos lugares para el submarinismo, con muchos resorts y playas privadas ideales para familias. El Mar Rojo alberga una gran cantidad de flora y fauna, incluidos peces exóticos, especies raras como dugongos y tortugas verdes y de carey. Su sistema de arrecife de coral es el cuarto más grande del mundo y en él viven corales intactos y un gran número de especies en peligro de extinción. Ideal para nadar, practicar submarinismo y otras actividades acuáticas. Una excursión organizada permite descubrir los fondos marinos, el caleidoscopio de peces y flora en el arrecife de coral que rodea el pecio del buque británico Iona.

Rumbo a Jordania

El cuarto día se regresa a Jeddah y se dispone de todo un día para descubrir o volver a visitar esta dinámica ciudad. Luego hay un día completo de navegación rumbo a Aqaba en Jordania para seguir disfrutando de todo lo que el MSC Bellissima ofrece. Por ejemplo, descubrir las posibilidades de algunos de sus restaurantes de especialidades como el francés L'Atelier Bistrot, el popular de carnes de estilo americano Butcher’s Cut, o el bar Kaito Teppanyaki y Kaito Sushi. Para merendar lo mejor es la chocolatería del aclamado chef pastelero Jean-Philippe Maury, dedicada por completo a creaciones y postres de chocolate únicos y elegantes. Y por la noche sus dos impresionantes salas de entretenimiento: el London Theatre y el Carousel Lounge, que ofrecen producciones teatrales originales y entretenimiento en vivo.

Y como etapa casi final del viaje espera Áqaba: una idílica y soleada ciudad a orillas del Mar Rojo en el extremo sur de Jordania que se ha transformado en un agradable destino turístico. Aunque hay grandes lugares para practicar submarinismo y snorkel la mayoría de cruceristas desean descubrir dos de las principales joyas de este país: Petra y Wadi Rum.

Escondida en un valle remoto en el corazón de los montes Shara, al sur de Jordania, y protegida del mundo exterior por una impenetrable barrera de roca, Petra, tras haber permanecido oculta durante siglos, esta joya histórica fue redescubierta por el explorador suizo Johann Ludwig Burckhardt en 1812, y revelada posteriormente al resto del mundo. Ubicada a unas dos horas en autocar de la ciudad de Aqaba, esta ciudad, excavada en la sólida roca, es una obra de arte de la ingeniería nabatea. Estos ingeniosos arquitectos árabes lograron incluso llevar agua fresca a la ciudad, que sería su capital, a través de un sofisticado sistema de conductos que hizo de Petra un oasis artificial. Ya ante de llegar, asombra el "Siq", un espectacular desfiladero que serpentea entre paredes de hermosa roca. A su salida, la deslumbrante luz del sol descubrirá a Petra en todo su rosado esplendor. Sus majestuosas estructuras y refinadas columnas de decenas de metros de altura, esculpidas en la roca, han resistido admirablemente el paso del tiempo. Dos mil años de viento y lluvia han desdibujado los afilados bordes de las fachadas clásicas decoradas y han ido desgastando su suave arenisca, exponiendo las vivas líneas de colores de debajo y suavizando así su imagen.

Otra alternativa que recomienda Aquotic es el espectacular desierto de Wadi Rum, escenario de aventuras de Lawrence de Arabia. La excursión comienza con un viaje de aproximadamente una hora y 15 minutos por los impresionantes paisajes del desierto hasta llegar a Wadi Rum. Situado en un valle intemporal de gran belleza entre hermosas dunas de arena rosa y roja, Wadi Rum es el punto de partida de una aventura de aproximadamente dos horas por las dunas del desierto en un vehículo 4X4. Según los geólogos, Wadi Rum ha estado habitado desde la prehistoria; toda la zona circundante está llena de grandes bloques de piedra con inscripciones en la antigua lengua del desierto, el Talmudo. En un campamento del desierto esperan la hospitalidad y las tradiciones de la gente del desierto y un merecido descanso con un almuerzo típico.

El último día es también de navegación de regreso a Jeddah y una nueva oportunidad de disfrutar de todas las ventajas que ofrece este lujoso barco, tras un crucero espectacular.