El cacao natural destaca por ser uno de las alimentos más ricos en antioxidantes (flavonoides), con múltiples beneficios para nuestra salud

Ahora que tenemos más tiempo para cocinar, es ideal para incluirlo en recetas originales y divertidas de realizar con tus hijos y en familia

El cacao natural es un alimento delicioso, y muchas personas creen que les ayuda a sentirse mejor. La evidencia científica de esta afirmación es aún escasa, si bien existe algún trabajo, como el estudio clínico realizado por investigadores de la Swinburne University en Melbourne (Australia) que concluye que los polifenoles del cacao pueden mejorar el estado anímico de personas sanas. No obstante, son necesarios más trabajos sobre esta cuestión y es pronto para afirmarlo. Lo que sí se conoce, es que se trata de un alimento con amplios beneficios para nuestra salud, gracias a su alto contenido en un tipo de antioxidantes llamados flavonoides. Por tanto, podemos incluir el cacao en el marco de una dieta equilibrada, junto con la práctica regular de ejercicio físico.

Ahora que el confinamiento nos ha obligado a permanecer en casa, es un buen momento para fomentar la creatividad y probar nuevos usos y recetas con cacao natural que nunca habíamos realizado por falta de tiempo. Es recomendable el empleo de cacao natural, ya que es el que conserva todas sus propiedades y aporta mayores beneficios al organismo. Además, a diferencia del cacao alcalinizado, no ha sido sometido a procesos químicos. Tiene un color marrón claro, es amargo y hace grumos cuando se mezcla con cualquier líquido.

"El cacao que ha pasado por un proceso químico de alcalinización reduce de forma significativa su contenido en polifenoles", explica la Dra. Maria Izquierdo, Catedrática de Nutrición y Bromatología de la Universidad de Barcelona. A mayor alcalinización, mayor es la pérdida de polifenoles: según distintos estudios, en una alcalinización moderada se destruyen hasta el 78% de estos compuestos.

Pero ¿cómo podemos saber si el cacao es natural o alcalinizado? El truco es muy sencillo: el cacao natural se caracteriza por un color marrón claro y un sabor amargo. Por su parte, el cacao alcalinizado tiene un color marrón oscuro, un sabor más suave y es más soluble en líquidos, como la leche o el agua. Actualmente, el cacao natural se puede encontrar en cualquier supermercado.

¿Por qué es tan saludable el cacao natural?

La razón por la cual el cacao natural tiene tantas propiedades saludables se debe a que es el alimento vegetal más rico en flavanoles por gramo. Los flavanoles son unos compuestos de la familia de los polifenoles, con gran capacidad antioxidante. El cacao contiene, además, proteínas, minerales y fibra.

"Los flavanoides del cacao ayudan a proteger al organismo frente a los radicales libres, considerados los responsables del proceso de envejecimiento y de la aparición de algunas enfermedades", apunta la Dra. Maria Izquierdo.

Numerosos estudios científicos han demostrado los beneficios del cacao a nivel cardiovascular. Entre otros, se sabe que tomar cacao natural de forma regular ayuda a prevenir la hipertensión arterial. Estudios clínicos han demostrado que tomar diariamente 200 mg de flavanoles del cacao natural contribuye a mantener una adecuada función endotelial, el tejido que recubre la zona interna de los vasos sanguíneos. Esta cantidad equivale aproximadamente a introducir 6 gramos de cacao natural en la alimentación diaria.

El cacao natural también podría mejorar la concentración y la memoria, especialmente aquellas funciones ejecutivas de nuestro cerebro. Pero eso no es todo: a nivel gastrointestinal, estudios recientes han demostrado que el cacao natural ejerce una acción prebiótica beneficiosa para la microbiota intestinal. El consumo de cacao natural podría contribuir a aumentar la proporción de bacterias beneficiosas respecto a las nocivas en la microbiota intestinal. Es decir, los polifenoles del cacao actuarían de forma positiva con las bacterias de nuestro intestino

Y, por si fuera poco, el cacao natural tiene un alto contenido en fibra alimentaria, un 35%, lo que ayuda a regular el tránsito intestinal y produce un efecto saciante que puede ayudar a controlar el peso.

Los mil "usos" del cacao natural

¿Cuál es la mejor manera de tomar cacao natural? De hecho, no existe una manera, existen tantas maneras como te permita tu imaginación y creatividad. Es un alimento muy versátil y tiene múltiples usos en la cocina, tanto en postres como en recetas saladas.

Para su consumo diario, en el caso de niños y adolescentes, es fantástico tomarlo con el tradicional vaso de leche. Es fácil de preparar y junto con los lácteos aporta nutrientes esenciales que ayudan a un buen crecimiento y desarrollo. Carbohidratos, proteínas de elevado valor biológico, grasas, vitaminas A, B2, B12 y D y minerales, principalmente calcio y fósforo, pero también magnesio, potasio y zinc; todos estos nutrientes se encuentran en un vaso de leche con cacao natural.

En este contexto de confinamiento en que se ha reducido la exposición solar es importante aportar a nuestra alimentación fuentes naturales de vitamina D, como los lácteos, pescados y huevos. Introducir un vaso de leche con cacao en nuestra dieta diaria, puede ayudarnos a alcanzar las cantidades diarias recomendadas de vitamina D.

El cacao natural también puede introducirse fácilmente en recetas como batidos, smoothies, bizcochos y pasteles saludables, bowls de desayuno, mugcakes o espolvoreado en yogurts o frutas, y tantas combinaciones saludables como se te ocurra.

También puedes utilizarlo en tus recetas de carne, pescado o legumbres. Si te animas a cocinar algún plato más elaborado durante estos días, prueba a añadir una cucharada sopera de cacao natural 100% y verás que el resultado es tan sorprendente como delicioso.

El Observatorio del Cacao

El Observatorio del Cacao es una entidad de carácter científico impulsada por un grupo de expertos en investigación, medicina y nutrición a raíz de las intensas investigaciones de los últimos años sobre las propiedades beneficiosas del cacao natural para la salud. Su objetivo es ser un referente riguroso en el estudio y la divulgación de las propiedades de este alimento, facilitando una información relevante, seria, contrastada, independiente y actualizada en base a los estudios científicos disponibles hasta la fecha. Para ello, la entidad cuenta con un comité científico, cuya misión es validar y desarrollar todos los contenidos y las acciones que se lleven a cabo en el marco de esta iniciativa.