En las próximas semanas el Consejo de Gobierno autorizará un convenio con la Asociación Hippocampus

El voluntariado ambiental colabora de manera efectiva en la preservación del caballito de mar (Hippocampus guttulatus) en la laguna costera del Mar Menor, cuyas poblaciones se han visto seriamente mermadas.

'Hippocampus' es uno de los proyectos de acción que conforman el programa de voluntariado ambiental de la Región de Murcia. En 2007 se creó la asociación sin ánimo de lucro Hippocampus. Desde entonces ha desarrollado numerosas acciones.

Este pez se alimenta de pequeños crustáceos, larvas y alevines de otras especies succionándolos con su boca tubular. Utiliza su cola prensil para asirse a las algas y plantas del fondo de la laguna y con el resto de sus aletas consigue desplazarse tan lentamente que cualquier depredador lo tiene fácil para atraparlo en sus fauces. También está a merced de los desaprensivos que lo capturan para llevárselo como trofeo a casa o bien para otros fines. Todo ello ha motivado el descenso de sus poblaciones.

Se han realizado alrededor de 500 trayectos submarinos a lo largo de más de 40.000 metros, se han localizado más de 150 individuos, de los que 21 fueron marcados para un estudio de seguimiento y distribución. En total, se han superado las 850 horas de trabajo sumergido y 3.200 horas de trabajo voluntario, se ha realizado una base digital con todos los datos y se ha formado y entrenado a más de 80 buceadores.

Entre las acciones más destacables figura el proyecto 'Caballitos en red' que, con la colaboración del Servicio de Pesca de la Consejería de Agricultura, hizo partícipes a pescadores profesionales de la zona, para la obtención de datos de los individuos atrapados en sus redes y su posterior liberación. También se creó una red de avistamiento para la especie en todo el litoral murciano, abierta a la participación de cualquier interesado y que está ampliando de forma significativa el conocimiento de las poblaciones de caballito de mar.

A esto se suma la realización de numerosos talleres, dirigidos tanto a usuarios como a profesionales de los sectores del buceo y la náutica, con el apoyo de la entidad Sabadell-CAM. También se llevó a cabo un programa de reproducción en cautividad durante más de dos años, con la participación del Instituto Español de Oceanografía, el Ayuntamiento de San Pedro del Pinatar y la Asociación de angloparlantes ADAPT. Otro estudio de marcaje y seguimiento realizado aportó valiosa información sobre las relaciones y dispersión de la especie y su estrecha territorialidad.

Por todo ello, la Consejería de Agua, Agricultura y Medio Ambiente estima que el programa de voluntariado ambiental ha demostrado ser una excelente herramienta en la implicación de los ciudadanos en los problemas medioambientales. Al mismo tiempo constituye un apoyo eficaz en la gestión de los espacios naturales de la Región.

Catálogo español de especies amenazadas

Actualmente el caballito de mar figura en el 'Libro Rojo de los Vertebrados de la Región de Murcia' y en el 'Listado de especies silvestres en régimen de protección especial'. La ley prohíbe dar muerte, dañar o perturbar intencionadamente a las especies incluidas en este listado. No obstante, esto resulta insuficiente para dotar a la especie de una herramienta que garantice la recuperación de sus poblaciones y la protección de su hábitat.

Por tal motivo, se pretende incluir esta especie en el Catálogo español de especies amenazadas, aunque para ello se requieren estudios técnicos o científicos que demuestren un descenso de más del 40 por ciento de su tamaño poblacional en el último medio siglo. La inclusión del caballito de mar en la categoría de 'en peligro de extinción' supondría la adopción de un plan de recuperación que incluiría medidas de conservación e instrumentos de gestión específicos para las áreas críticas, que evitasen las afecciones negativas para la especie en dichas zonas.