La Consejería de Agricultura y Agua eliminó hasta la fecha unas 100 hectáreas de paleras para combatir la plaga de la cochinilla del carmín en los términos municipales de Murcia, Molina de Segura y Las Torres de Cotillas. Las actuaciones más importantes se realizaron en el municipio de Murcia, donde había afectadas 85 hectáreas de paleras distribuidas en 15 pedanías.

La cochinilla algodonosa del género Dactylopius, conocida como cochinilla silvestre, del carmín o grana, es originaria de América Central. Según el director general de Modernización de Explotaciones y Capacitación Agraria, Ángel García Lidón, es una de las plagas emergentes que están proliferando “como consecuencia de la introducción de material vegetal y cosechas procedentes de terceros países sin el adecuado control fitosanitario, lo que pone en peligro a las especies vegetales implantadas y cultivadas en el territorio europeo”.

La cochinilla silvestre se alimenta exclusivamente de cactáceas, principalmente del género Opuntia (paleras o chumberas) y no ataca a otras plantas. Clava sus estiletes bucales y chupa los líquidos del cactus. Los ataques son masivos y terminan por matar la palera. La producción de higos se pierde siempre.

Las hembras de la cochinilla no tienen alas y se refugian bajo masas algodonosas, donde pueden vivir hasta 80 días. Allí ponen sus huevos, de los que emergen ninfas rojas muy activas, las cuales generan largos filamentos que propician que puedan ser arrastradas por el viento para colonizar nuevas paleras. Una sola hembra es capaz de generar un promedio de 130 descendientes.

La plaga fue detectada por primera vez en 2006, en la pedanía de Sucina. Desde entonces ha colonizado amplias zonas de la Región llegando hasta los municipios de Cehegín, Archena y Totana e infestando más de 2.600 hectáreas de paleras.

Quejas de vecinos

Durante los períodos de primavera y verano la Consejería recibió numerosas llamadas de ayuntamientos y particulares, que denunciaron las molestias ocasionadas por la presencia de machos voladores de esta plaga, en las viviendas de los alrededores de zonas con paleras infestadas. Estos machos morían en masa bajo los focos de luz, dejando manchas rojas de ácido cármico en la ropa de casa, mobiliario, alfeizares y piscinas.

El Servicio de Sanidad Vegetal de la Consejería abordó inicialmente la erradicación de la cochinilla mediante tratamientos fitosanitarios con productos insecticidas de bajo impacto ambiental. Sin embargo, estos sólo surtieron efecto en zonas con escasa presencia, ya que estos insectos generan una capa protectora de algodón que dificulta la penetración del insecticida.

Por tal motivo tuvieron que proceder al arranque y enterrado de las paleras afectadas. En algunos casos, debido a la orografía del terreno, con fuertes pendientes y difícil acceso, se tuvo que recurrir al arranque manual. Con este sistema se consiguió reducir de forma significativa las poblaciones de cochinilla.

Un millón de euros

Según García Lidón, el importe de las actuaciones desarrolladas hasta la fecha asciende a un millón de euros, y han sido financiadas por la Consejería y el Ministerio de Medio Ambiente, Medio Rural y Marino. La efectividad de los trabajos podrá ser constatada la próxima primavera, “ya que con el crecimiento de nuevas paleras se podrán evaluar las poblaciones de cochinilla existentes”. El director general apuntó, asimismo, que la Consejería ha previsto realizar un ensayo a pequeña escala con la utilización de enemigos naturales para combatir la plaga.