Su desaparición pondría en riesgo el hábitat del 10% de las especies que habitan en la cuenca mediterránea
Un reciente estudio, realizado por el grupo de investigación Ecología y Conservación Marina de la Universidad de Murcia (UMU), en colaboración con el Instituto Español de Oceanografía, y financiado por la Consejería de Agua, Agricultura, Ganadería y Pesca de la Región de Murcia, revela el devastador efecto de las olas de calor marinas sobre el ecosistema costero mediterráneo y el riesgo que supone para sus especies.
El trabajo científico, realizado durante más de 15 años, ha documentado las olas de calor marinas en aguas de la Reserva Marina de Cabo de Palos - Islas Hormigas, evaluando su efecto sobre la especie de coral mediterráneo Eunicella singularis, comúnmente conocida como gorgonia blanca. Los resultados revelan que el nivel de mortandad de esta especie es 30 veces superior al detectado al comienzo del estudio, en 2005, y que más del 40% de la población de gorgonia que vive en estas costas está afectada por necrosis.
Entre los hallazgos más importantes destaca el acusado incremento detectado en las olas de calor marinas a lo largo de los últimos años, tanto en número, duración como intensidad. La ola de calor que batió récords, ocurrida en 2018, provocó una de las mayores mortandades masivas jamás registradas en el mar Mediterráneo, que afectó al 75% de los individuos de gorgonia blanca de la reserva marina, y acabó con la vida del 12,5% de las colonias estudiadas.
"A 25 metros de profundidad, donde la gorgonia blanca comienza a dominar el paisaje submarino, hemos contabilizado un total de 19 olas de calor a lo largo de todo el periodo de estudio Cabe destacar que en el periodo entre 2007 y 2014 tan sólo se detectaron dos de ellas, concentrándose las 17 restantes en los últimos años", explica el profesor de la UMU José Antonio García Charton. Estos fenómenos climáticos extremos, caracterizados por un brusco y acusado calentamiento del agua, antaño escasos, son ahora cada vez más frecuentes, con efectos devastadores para la vida submarina.
Evolución e implicaciones
"Cabe destacar que la población de gorgonia blanca de la reserva se ha visto afectada ininterrumpidamente por olas de calor desde el año 2014 hasta el presente, ejerciendo una presión continuada sobre la especie, generando daño acumulado, imposibilitando su recuperación y mermando su resiliencia, poniendo en riesgo así la viabilidad de esta especie de vida longeva", explica Víctor Orenes Salazar, primer autor del estudio.
Las implicaciones de esta investigación van más allá de documentar el estado y la viabilidad de una especie marina concreta, la gorgonia blanca. "No se puede pasar por alto que la especie estudiada es uno de los componentes estructurales y de biomasa más importantes de una de las comunidades mediterráneas más diversas, el hábitat coralígeno, el cual alberga aproximadamente el 10% de todas las especies que habitan la cuenca mediterránea", concluye García Charton. Por ello, la pérdida de este componente estructural longevo de los fondos marinos costeros supone una amenaza sin precedentes para la identidad y el funcionamiento de todo el ecosistema marino mediterráneo.
