El experto, en cooperación con el del doctor Pablo Bermejo Álvarez del instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria (INIA) de Madrid , ha conseguido inactivar el gen ZP4, presente en la especie humana, usando de modelo al conejo.
La importancia reside en la identificación del papel biológico de un gen, que supuestamente participaba en las primeras etapas de la fecundación, pero que ha resultado ser necesario para la supervivencia embrionaria. Avilés explica que: "Significa que hemos encontrado un nuevo marcador que podría explicar algunos fallos en la fecundación. Por ejemplo, por qué cuando se fecunda in vitro, al transferirlo a la mujer, mueren la mitad de los embriones (blastocistos)". Por tanto, podría explicar uno de los fallos en fecundación de causa desconocida.
En concreto, su equipo de investigación aborda la composición de la zona pelúcida, envoltura que rodea al óvulo. En el caso del ratón, esta matriz extracelular está formada por las proteínas ZP1, ZP2 y ZP3, mientras que en la mujer contiene además la nombrada ZP4 cuya función es aún desconocida. Bermejo y su grupo han modificado genéticamente al animal para evitar la presencia de dicha proteína. De este modo, han podido analizar su efecto biológico sobre la fecundación y posterior desarrollo embrionario. "Nosotros nos encargamos de realizar estudios morfológicos e inmunohistoquímicos de microscopía óptica y electrónica para ver cómo se ve afectada la estructura de la zona pelúcida", explica el académico.
Más allá de realizar una investigación básica, el interés del científico se centra en dar respuesta a incógnitas como la baja tasa de eficiencia de la fecundación in vitro. "Queremos saber cómo funciona el sistema, qué proteínas hay en el tracto genital femenino que hace que el embrión se desarrolle mejor o qué hace que el espermatozoide sea mejor", insiste el docente. Por otro lado, el trabajo de ZP4 presentado por un doctorando del Dr. Pablo Bermejo ha recibido el primer puesto en el congreso 'International Embryo Technology Society' (IETS) de Thailandia.
Manuel Avilés Sánchez estudia la fecundación como investigador principal en el grupo de 'Integración Morfofuncional de Células y Tejido' de la Universidad de Murcia. Sus exploraciones se centran en el óvulo, el espermatozoide, el tracto genital femenino y cómo puede afectar al desarrollo embrionario, todo ello gracias al uso de proteínas recombinantes.
