La pandemia ha puesto en jaque el bienestar de los niños y niñas españoles. Su educación se ha visto comprometida y han quedado desprotegidos, expuestos a la pobreza y a problemas de salud mental y física. Es una de las reflexiones del nuevo número de la serie Cuadernos para el Debate. La infancia vulnerable en España: riesgos y reflexiones políticas ante la crisis de la COVID-19, que UNICEF España acaba de publicar junto al Instituto Universitario de Necesidades y Derechos de la Infancia y la Adolescencia (IUNDIA).

"Los niños y niñas han sufrido considerablemente los efectos de la COVID-19, que han aumentado la incertidumbre y las dificultades ante un futuro que ya antes de la pandemia mostraba grandes desafíos. Urgen respuestas y, a través de los textos y reflexiones de 17 expertos, hemos querido contribuir al análisis del antes y después de la pandemia en cuatro pilares claves para la infancia: bienestar material, educación, salud y protección", asegura Gustavo Suárez Pertierra, presidente de UNICEF España. Por su parte, Mª Ángeles Espinosa, directora del IUNDIA, patrona de UNICEF España y coordinadora de la obra, junto a Salvador Pérez, añade que "la publicación plantea una serie de herramientas y respuestas políticas para abordar los riesgos derivados de la crisis sanitaria, económica y social generada en este contexto, con el objetivo de garantizar los derechos de la infancia, especialmente la que vive en una situación de mayor vulnerabilidad".

La situación de pobreza infantil en España ya era preocupante antes de la pandemia. Actualmente, uno de cada tres niños en España está en riesgo de pobreza o exclusión social. Un dato estremecedor, que trasforma en un reto continuo el bienestar de más de dos millones de niños y niñas en nuestro país. El impacto que la COVID-19 ha tenido en niños, niñas y adolescentes ha aumentado las desigualdades preexistentes, que solo podrán abordarse mediante actuaciones políticas transversales e integrales que terminen con las desventajas y privaciones que se derivan de la falta de equidad. En este sentido, es clave la puesta en marcha de políticas y herramientas sociales y económicas que favorezcan, entre otras cosas, las políticas familiares en España, el incremento de oportunidades laborales de calidad o el acceso a la vivienda para los jóvenes.

La educación es otro de los ámbitos damnificados por la pandemia. El sistema educativo ya afrontaba carencias previas que no permitían garantizar el acceso a una educación inclusiva, de calidad y equitativa para todos los niños, niñas y adolescentes. El cierre de escuelas durante la pandemia descubrió algunas otras dificultades, especialmente vinculadas al aprendizaje no presencial, que no solo ha puesto de relieve las debilidades de las políticas educativas, sino también la desigualdad existente por razones socio-económicas, territoriales, étnicas o de diversidad funcional. Además de la brecha digital, la situación impactó en las habilidades pedagógicas y tecnológicas del profesorado, en un aumento del uso de dispositivos no siempre con fines académicos y afectó directamente al desarrollo emocional, afectivo y social de los niños, niñas y adolescentes. Abordar un proceso de reconstrucción apostando por una inversión orientada al desarrollo de medidas y programas destinados a resolver esos problemas es un gran reto, pero también una oportunidad para dar lugar a un sistema educativo más equitativo, inclusivo e innovador.

Otro de los grandes retos que se han hecho visibles para la infancia en los últimos años es la necesidad apremiante de abordar de forma integral la salud física y mental infanto-juvenil.

En España, el 34,9% de niños de 8 a 16 años tienen obesidad o sobrepeso, porcentaje que asciende al 40,6% en el tramo de edad de 6 a 9 años. La situación se ha tornado especialmente preocupante después de la pandemia, afectando de forma directa a los menores más vulnerables. El confinamiento aumentó el sedentarismo, dificultando además el acceso a alimentos saludables, especialmente para aquellos niños para quienes los comedores escolares suponen su principal fuente de alimentación variada y saludable.

También la salud mental de los niños se ha visto afectada durante el confinamiento y la pandemia. La salud mental y la física están íntimamente relacionadas y conectadas, y no será posible lograr una sociedad sana, ni salir de la crisis, si no se atienden las necesidades de salud física y mental de todas y cada una de las personas que la conforman, incluidos los niños y adolescentes. Urge, por tanto, inversión, pero también estrategias de intervención y prevención que garanticen la salud de la población infantil y adolescente desde un punto de vista transversal y multidisciplinar; así como la promoción de un estilo de vida saludable.

El abordaje de la protección a la infancia es el cuarto pilar sobre el que el documento propone reflexión. La situación provocada por la COVID-19 ha puesto de manifiesto de manera específica las condiciones de extrema vulnerabilidad de muchos niños, niñas y adolescentes que necesitan una especial protección para la garantía de sus derechos: niños migrantes, refugiados o solicitantes de asilo, aquellos que están privados de su entorno familiar o los que están cumpliendo una medida judicial, etc… La profunda brecha de inequidad entre los niños más y menos favorecidos de nuestra sociedad, se ha hecho evidente, y la pandemia ha aumentado los factores de riesgo previamente existentes minimizando su protección.

La clave aquí está en reforzar las leyes para garantizar la protección de los niños, niñas y adolescentes, pero trabajar también para fomentar un cambio en la sociedad que nos lleve a tratar a todos los niños como lo que son: sujetos de derechos. Algo que debe reflejarse especialmente cuando nos referimos a niños en contextos vulnerables.

El bienestar material, la educación, la salud mental y física y la protección son las bases que han de sustentar los derechos de los niños y niñas en España. La pandemia nos ha mostrado una crudeza que va a marcar el futuro de muchas generaciones. Por ello, desde UNICEF España y a través de este nuevo número de Cuadernos para el Debate, queremos fomentar una reflexión que nos ayude a garantizar, en condiciones de igualdad, los derechos de todos los niños, niñas y adolescentes en España.

Cuadernos para el debate N°7. La infancia vulnerable en España: riesgos y reflexiones políticas ante la crisis de la COVID-19, se presentará el próximo día 12 de mayo a las 10 de la mañana. El coloquio, en el que participará Gustavo Suárez Pertierra, presidente de UNICEF España, estará moderado por la periodista Rosa María Calaf y contará con la participación de algunos de sus autores.

Sobre Cuadernos para el debate

Esta colección incluye publicaciones de distinto tipo, desde estudios monográficos a documentos de trabajo e informes de investigación, todos ellos dirigidos principalmente a un público académico y/o de expertos sobre temáticas relacionadas con los derechos de la infancia. El objetivo principal es generar y compartir conocimiento para contribuir al debate global sobre la infancia, a través de aportaciones científicas tanto de investigadores y expertos como también desde el propio equipo de UNICEF, sobre un amplio abanico de temáticas relacionadas con los derechos y el bienestar de la infancia. Por este motivo, las publicaciones incluidas en la colección no reflejan necesariamente las políticas o perspectivas de UNICEF sobre ciertos temas. Las opiniones expresadas corresponden a los autores o editores y se publican para estimular un mayor diálogo sobre los derechos del niño.