Aunque lavarse las manos con jabón es fundamental en la lucha contra las enfermedades infecciosas, incluida la COVID-19, en todo el mundo alrededor de 3 de cada 10 personas, unos 2.300 millones, no tienen instalaciones básicas para lavarse las manos con agua y jabón disponibles en el hogar. La situación es aún peor en los países menos desarrollados, con más de 6 de cada 10 personas sin acceso a la higiene de manos básica.

"Los esfuerzos en la respuesta global a la pandemia han creado un momento sin precedentes para la higiene de manos. Sin embargo, el avance sigue siendo demasiado lento para las comunidades más vulnerables y desatendidas", ha valorado la directora de Agua, Saneamiento e Higiene (WASH, por sus siglas en inglés) de UNICEF, Kelly Ann Naylor. "La higiene de manos no puede verse como una medida temporal para controlar la COVID-19. Una mayor inversión a largo plazo en WASH puede ayudar a prevenir la próxima crisis sanitaria. También significa que se contraen menos infecciones respiratorias, que mueren menos niños a causa de enfermedades diarreicas y que más mujeres embarazadas y recién nacidos están protegidos de afecciones prevenibles como la sepsis", ha añadido.

Los datos más recientes revelan que se han logrado algunos progresos desde 2015. Por ejemplo, la población mundial con acceso a la higiene de manos básica en el hogar ha aumentado de 5.000 millones a 5.500, o del 67% al 71%. Sin embargo, si continúan las tendencias actuales, 1.900 millones de personas aún no tendrán acceso a la higiene de manos básica para finales de la década de 2020.

Según las últimas estimaciones:

A nivel mundial, 3 de cada 10 personas, unos 2.300 millones, no tienen acceso a instalaciones básicas para lavarse las manos con agua y jabón en el hogar, incluidas 670 millones de personas sin ninguna instalación. En los países menos desarrollados, más de 6 de cada 10 personas carecen de instalaciones básicas de higiene de manos en el hogar.

2 de cada 5 escuelas en todo el mundo no cuentan con servicios básicos de higiene con agua y jabón, lo que afecta a 818 millones de estudiantes, de los cuales 462 millones asisten a centros educativos sin ninguna instalación. En los países menos desarrollados, 7 de cada 10 escuelas carecen de un lugar para que los niños se laven las manos.

1 de cada 3 instalaciones sanitarias en todo el mundo no cuenta con instalaciones para la higiene de manos en los puntos de atención donde el paciente y el trabajador sanitario, asi como el tratamiento, implican un contacto con el paciente.

El coste de proporcionar higiene de manos en todos los hogares de 46 de los países menos desarrollados del mundo para 2030 se estima en 11.000 millones de dólares (unos 9.469 millones de euros)*. Se calcula que promocionar la higiene de manos costaría a los gobiernos el equivalente a 25 centavos de dólar per cápita por año.

Existen profundas desigualdades entre los países y dentro de ellos con respecto al acceso y el progreso, y los niños y las familias más vulnerables son los que más sufren. Además, en entornos frágiles, afectados por conflictos y crisis de refugiados, el progreso es especialmente lento:

En contextos frágiles, 1 de cada 5 personas no tiene instalaciones de higiene de manos en casa.

En 8 de los 20 países de los cuales ACNUR tiene datos, más del 30% de los hogares de refugiados carecen de acceso a jabón.

A nivel mundial, las tasas de avance actuales deben cuadriplicarse para alcanzar la higiene universal de aquí a 2030. En los países menos desarrollados, el índice de progreso debería multiplicarse por diez y, en contextos frágiles, por 23.

UNICEF insta a los gobiernos a comprometerse a proporcionar higiene de manos, no como una respuesta temporal a la pandemia, sino como una inversión en salud pública y resiliencia económica. El último informe conjunto de UNICEF y la OMS identifica cinco aceleradores que pueden permitir a los gobiernos ampliar rápidamente el acceso a la higiene de manos: un buen gobierno, finanzas públicas inteligentes, desarrollo de capacidades, datos consistentes e innovación.