La pandemia truncó las ilusiones y los sueños de muchos estudiantes que esperaban con ansias vivir la experiencia de estudiar en otro país. Casi un año después, muchos de ellos han podido retomar esta aventura y se encuentran por diferentes rincones del mundo aprendiendo otros idiomas, conociendo diferentes culturas y lidiando con las restricciones.
Marzo de 2020 será un mes para recordar. España decretaba un estado de alarma que traía consigo mucha incertidumbre. Una situación extraordinaria que afectaba a quienes vivíamos aquí, pero también a quienes se encontraban de manera temporal en nuestro país, e incluso a quienes por diferentes motivos estaban pasando una temporada en el extranjero. Esta situación afectó a organizaciones y diferentes entidades que se dedican a ofrecer programas educativos en el extranjero, como AFS Intercultura. Esta organización sin ánimo de lucro, y presente en más de 60 países, opera en España desde 1953 ofreciendo intercambios a más de 35 destinos y trayendo a estudiantes de los 5 continentes. Por eso, en marzo de 2020 AFS decidió cancelar todos sus programas vigentes a nivel mundial y se enfrentó a la colosal tarea de devolver a su país de origen a los más de 6.000 estudiantes que estaban participando en diferentes países. En España se encontraban más de 100 jóvenes que debían volver a sus países. Teniendo en cuenta las restricciones, falta de vuelos y cierre de fronteras, muchos estudiantes tuvieron que viajar en vuelos diplomáticos. El mayor reto fue hacer llegar a los 70 estudiantes españoles en Estados Unidos de vuelta a nuestro país. Para eso la organización optó por fletar un vuelo con salida desde Chicago para garantizar que los estudiantes no se viesen afectados por las continuas cancelaciones de las aerolíneas.
Tras muchos meses de restricciones, incertidumbres y valoraciones, el sector de los programas de intercambio parece estar remontando. En octubre, AFS Intercultura reanudó sus programas con un número limitado de estudiantes tanto para viajar al extranjero y como para venir a nuestro país..
Una de esas estudiantes es Ilham, una joven de 16 años procedente de Puente Tocinos, quien está viviendo un curso escolar en Polonia con AFS Intercultura, en casa de una familia anfitriona y asistiendo a un centro educativo austríaco.
A pesar de las medidas de prevención derivadas de la COVID-19, AFS estableció un sistema para evaluar criterios de salud y seguridad en cada país por parte de un comité global de gestión de riesgos, por lo que los programas se pueden llevar a cabo con cierta normalidad. La mayor parte de los estudiantes, como Ilham, asisten a clase de manera telemática. Aunque las reuniones sociales a día de hoy cuentan con más limitaciones en todo el mundo, eso no impide que un programa de intercambio sea una experiencia enriquecedora. Tanto Ilham como los más de 20 estudiantes que se encuentran ahora mismo con AFS Intercultura en países como Islandia, Alemania, Eslovaquia, Italia, Polonia, Finlandia, Suecia, Dinamarca, Francia o incluso Estados Unidos pueden disfrutar de una experiencia llena de aprendizajes al compartir su día a día con una familia que los acoge en su hogar sin recibir remuneración, motivadas por seguir aprendiendo de lo que nos rodea y de diferentes culturas aun en tiempos de pandemia.
A día de hoy, el sector de los programas de intercambio se va estabilizando y volviendo a tener la demanda habitual. Esta recuperación se puede ver en organizaciones como AFS Intercultura que por estas fechas ya tienen cubiertos los cupos disponibles para países de alta demanda como Estados Unidos o Japón, donde cuentan incluso con lista de espera. En otros países, sobre todo europeos, como Austria, Dinamarca, Italia, Islandia, Finlandia o Noruega las plazas se están agotando a un ritmo superior que en los últimos años y son pocos los cupos disponibles para el próximo curso.
Si bien la movilidad internacional se ha reducido, lo cierto es que la misión de organizaciones como AFS Intercultura de crear un mundo más justo y más pacífico a través de la construcción de puentes entre culturas es cada vez más y más necesaria.
